Leopard je ztělesněním flexibility, ladnosti a tajnosti. Z velkých koček je leopard nejmenší. Málokdy váží více než 50 kilogramů. Leopard je jako stlačená pružina, je plný energie a jeho náhlý útok je mistrovský. Tato půvabná kočka má nejrozvinutější smysl pro rovnováhu. Také šplhá po stromech lépe než ostatní. Díky svým skvrnám toto zvíře zcela splyne s pozadím trávy nebo větví stromů a může být obtížné si ho všimnout. Někdy je přítomnost leoparda naznačena pouze jeho ocasem, visícím jako liána z nějakého akátu.
Skvrny a růžice skvrn dodávají barvě leoparda zvláštní, jedinečný charakter. Po mnoho staletí však lidé rozdělovali levharty na dva různé druhy. Teprve nedávno vědci došli k závěru, že leopard a panter jsou stejné zvíře a že i černí panteři jsou prostě tmavě zbarvení leopardi, jejichž skvrny jsou stále viditelné, i když slabě. Ale levhart obláčkový z jihovýchodní Asie a levhart sněžný, nebo přesněji levhart z Himálaje, přestože mají skvrnité barvy, jako praví levharti, ve skutečnosti patří do jiných větví čeledi koček.
Leopardi jsou většinou samotáři a loví za soumraku nebo po úplné tmě. Pouze dlouhý hlad je může během dne vyhnat na lov. Jak se chová levhart při lovu? Plíží se. plíží se blíž. Je tichý a trpělivý. Opatrně se po břiše přiblíží ke své oběti, pak se na ni vrhne bleskovým skokem – ladným, přesným, smrtícím.
Nebývá zvykem, aby leopardi zvali lidi na večeři. Je lepší vytáhnout kořist na strom – tam bude v bezpečí. Levhart dokáže vylézt na strom a přitom v zubech drží mršinu vážící více než 25 kilogramů. No a pak to hodí přes větev a v klidu odpočívá – vždyť ví, že na něj nedaleko čeká oběd.
Narodí se slepá, ale velmi brzy se koťatům vrátí zrak a už se snaží chytat kobylky, vážky a žáby. Ve chvíli, kdy se naučí připlížit se ke kořisti a zabít ji, jejich vidění dosáhne takové ostrosti, že pro ně není těžké zaznamenat další oběť na vzdálenost jeden a půl kilometru a jejich velké rozšířené zorničky jim pomáhají vidět i v téměř neproniknutelné temnotě.
Hlas leoparda může znít mnoha různými způsoby: zvuky, které vydává, byly popsány jako tupé vrčení, syčení, chraplavý pláč a nervózní kašlání, což znamená, že leopard je připraven vrhnout se na svou kořist. Navzdory tak rozmanitým hlasovým schopnostem však leopard obvykle raději mlčí a stoicky nevydává zvuk, ani když je zraněn, chycen do pasti nebo pod krupobitím kamenů, aby se neprozradil.
Průměrná délka dospělého leoparda je přibližně dva a půl metru od špičky nosu po špičku ocasu, který je dlouhý 60–90 centimetrů. Jeho váha se pohybuje mezi 30 a 90 kilogramy.
Pokud lvi nemají rádi zimu a tygři strádají v horku, leopardi se cítí skvěle jak v teplotách pod nulou, tak ve spalujícím žáru pouště. Jsou stejně doma v tropických lesích Afriky a jejích savan, ve vyprahlých pouštích a mezi horskými pásmy Indie, v oázách Sahary a na náhorní plošině řeky Jang-c’-ťiang v Číně. Ani jeden savec na zemi, kromě vlka a člověka, nemá tak široký rozsah. Přestože byli levharti prohlášeni za ohrožený druh, zákony zakazující jejich lov a vývoz a prodej leopardích kůží vedly k prudkému nárůstu populace leopardů ve východní Africe.
Co zajímavého můžete o leopardech najít? V literatuře se o nich například zmiňuje Honore de Balzac (1799–1850), jeden z nejplodnějších a nejuznávanějších mistrů světové literatury. V příběhu „Láska v poušti“, který je součástí „Scén vojenského života“, byl hlavní hrdina, francouzský provensálský voják, zajatý Araby během egyptského tažení, vzat do hlubin pouště. Podaří se mu utéct, popadne koně, zbraň a dýku. Kůň brzy umírá a voják putuje pouští, dokud nenajde oázu, kde usne v jeskyni. A majitel jeskyně byl elegantní panter. Jak toto setkání skončilo, se dozvíte při přečtení příběhu.
Robert Ardrey způsobil v roce 1961 skutečnou senzaci svou slavnou knihou African Genesis. Autor knihy, scenárista a dramatik, cituje zprávu jihoafrického přírodovědce Eugena Maraise, který tři roky sledoval život stáda paviánů, a vypráví o tom, jak je napadl leopard.
Carl Ackley, slavný americký přírodovědec, byl napaden leopardem na cestách po Africe, kde sbíral exponáty pro Americké muzeum přírodní historie. Ackleyho popis toho, co se stalo potom, si můžete přečíst v knize V srdci Afriky.
