I.V. Grushvitsky (1961) uvedl, že rozsah pravého ženšenu leží v rozmezí 40-48° severní šířky. w. a 125-137 °E. a rozkládá se na ploše přibližně 500 tisíc km2. V té době se věřilo, že tento druh ženšenu se v přírodě vyskytuje ještě ve třech zemích – Rusku, Číně a Koreji. V Číně jsou jeho zásoby údajně soustředěny v provinciích Heilongjiang, Liaoning a Jilin (nyní častěji vyslovováno Jilin), v Koreji roste ženšen úplně na severu; v Rusku je distribuován na sever k Chabarovsku. Od roku 1930 však nebyly získány žádné spolehlivé informace o růstu divokého ženšenu v Koreji. I.V. Grushvitsky (1961) byl svědkem sběru rostliny ženšenu v lese v Koreji, ale nebyl si jistý jejím původem. Možná to byli potomci semen nesených ptáky z plantáže. V Číně ve 30. roční sklizeň divokého ženšenu byla asi 500 kg, ale již v roce 1950 bylo sklizeno pouze 150 kg a dodnes zde nebyly provedeny žádné významné sklizně: v roce 1991 například v horském systému Čong-bai – v hlavním moderním biotopu ženšenu v Číně bylo sklizeno pouze 3,5 kg divokého ženšenu, podle údajů Institutu volně žijících a hospodářsky důležitých rostlin a živočichů (Chang Wei Chun, osobní sdělení). N.A. napsal o dřívějším šíření ženšenu na území Chabarovsk. Baykov a N. Kirillov, který tvrdí, že „poblíž Chabarovsku v výběžcích Khekhtsir jsou nejdražší kořeny – bílé, tlusté – o průměru až 8 cm, vážící až půl kila nebo více“ (Kirillov, 1913). Na území Chabarovského území se však již zdánlivě divoký ženšen nevyskytuje (Schlotgauer, 1993), i když v některých publikacích jsou zprávy o jeho nálezech v jižních oblastech regionu (Belaya, 1994; Sapozhnikova, 1994). Přirozený rozsah výskytu pravého ženšenu byl tedy koncem tohoto století značně omezen a dnes je zastoupen pouze dvěma hlavními populacemi. První z nich a největší zabírá jižní polovinu Sikhote-Alin a druhá se skládá z ruské (okresy Nadezhdinsky a Khasansky) a čínské (provincie Jilin a Heilongjiang) části. Modré hory (okres Spassky v Primorském kraji) byly někdy považovány za samostatnou zónu stanoviště pro ženšen (Shishkin, 1930). Navzdory své malé velikosti přežilo dodnes obyvatelstvo Sinegorska. Mimo svůj sortiment se ženšen pěstuje v mnoha zemích severní polokoule. Na území bývalého SSSR se pěstuje na zahradních pozemcích a jako pokojová rostlina (Trofimov, 1960; Granadsky, 1983; Malyshev, 1989). V přírodě roste ženšen jednotlivě nebo ve skupinách. Jsou známy případy, kdy takové skupiny, neboli „rodiny“, čítaly až 100 jednotlivých exemplářů různého stáří. Ženšen preferuje vyzrálý, hustý cedr, cedr-černo-jedle-širokolisté, habrové lesy a poměrně bohatou, dobře odvodněnou půdu. V okrese Khasansky v Primorye, v černých jedlových širokolistých lesích v horní části povodí. V Kedrovaya byly často nalezeny „rodiny“ 5-8 (Gorovoy et al., 1972) a dokonce 15-30 (Vasiliev, 1963) rostlin a v listnatých lesích – jednotlivé exempláře. Existují příklady poměrně vysoké ekologické plasticity ženšenu. Někdy se vyskytuje v pro něj neobvyklých stanovištích, kde jeho semena nosí ptáci. Rostliny ženšenu byly nalezeny ve skalních puklinách, na balvanech pokrytých tenkou vrstvou zeminy a mechu, v korytech horských řek, kdy část tenkých kořenů byla ponořena do vody atd. (Grushvitsky, 1961). Stejný zdroj uvádí, že „v roce 1953 byl v oblasti Spassky nalezen ženšen, jehož nadzemní výhonek prorostl velkým shnilým kmenem padlého cedru. Samotný kořen o hmotnosti 40 g se nacházel v půdě pod shnilým kmenem. Než rostlina pohřbená padlým stromem mohla vytvořit nový výhon, musely uplynout desítky let, během kterých se cedrové dřevo proměnilo v prach.“ Poslední příklad, kdyby se skutečné události vyvíjely podle scénáře I.V. Grushvitsky, naznačuje důležitou roli „spánku“ pro přežití ženšenu v nepříznivých podmínkách. Možná právě tato schopnost ponořit se do stavu dlouhodobého klidu je důvodem, proč se ženšen občas vyskytuje (Ignatiev, Gukov, 1994) v odvozených lesích vzniklých po kácení cedrů – dubových a březových lesích. Za účelem studia možnosti pěstování ženšenu v netypických lesních typech provedl Přímořský zemědělský ústav pokusy s umělým výsevem semen ženšenu v dubových, březových, osikových lesích a také v cedrových lesích, které prošly různými druhy selektivní těžby (Gukov a kol., 1991). 4 roky po výsevu byl stanoven počet přeživších sazenic a jejich vlastnosti. Ukázalo se, že nejvyšší stupeň zachovalosti sazenic (až 40 %) je v dubových lesích (spodní části severních a východních svahů) a sazenice v tomto případě měly největší kořenovou hmotu. Na 2. místě byly cedrové lesy podrobené selektivní těžbě; Zde přežilo 25 % sazenic. Nejméně sazenic – 17,7 % – se zachovalo v březových lesích. Osikové lesy se ukázaly jako nevhodné pro pěstování ženšenu. Ve všech případech po 4 letech tvořil nadzemní část rostlin jediný list se 3 nebo 5 lístky. Výsledky těchto experimentů jsou zcela v souladu s rozšířeným názorem na škodlivé účinky břízy a osiky na ženšen. Praxe pěstování ženšenu v dubových lesích je dobře známá, ale v ruských podmínkách se divoký ženšen nenachází v čistých dubových lesích. Ale v Severní Americe se pětilistý ženšen, který v zásadě tíhne k listnatým lesům, nachází ve výsadbách javoru (Acer saccharum) a dubu (Quercus alba a Q. rubra) (Anderson et al., 1993). Tento mírný rozpor lze ale celkem jednoduše vysvětlit například větší dostupností pobřežního ženšenu pro sběratele nebo častými požáry v našich dubových lesích.
